Emprunt obligataire : définition, fonctionnement et types

L'emprunt obligataire est un moyen pour les entreprises, les États et les collectivités de lever des fonds sur les marchés financiers. En émettant des obligations, les émetteurs peuvent financer leurs projets ou leur fonctionnement, tout en offrant aux investisseurs une opportunité de placement. Cet article présente en détail les caractéristiques de l'emprunt obligataire, son mécanisme et les différents types d'obligations.

Un emprunt obligataire est une opération financière par laquelle un émetteur, qu'il s'agisse d'une entreprise, d'un État ou d'une collectivité, lève des fonds en émettant des titres de créance appelés obligations. Les investisseurs qui achètent ces obligations prêtent ainsi de l'argent à l'émetteur, en échange d'un droit à percevoir des intérêts réguliers (appelés coupons) et à récupérer leur capital à l'échéance de l'emprunt.

Une obligation se caractérise par plusieurs éléments clés :

• La valeur nominale : c'est le montant de l'emprunt initial, qui sera remboursé à l'échéance
• Le coupon : il s'agit du taux d'intérêt versé périodiquement par l'émetteur
• L'échéance : c'est la date à laquelle l'émetteur devra rembourser le capital emprunté
• Le prix d'émission : c'est le prix auquel l'obligation est vendue initialement, qui peut être égal, supérieur ou inférieur à la valeur nominale

Contrairement à une action, une obligation ne donne pas de droit de propriété sur l'entreprise émettrice, mais uniquement un droit de créance. Le porteur d'obligations est un créancier, tandis que l'actionnaire est un associé de l'entreprise.

L'émission d'un emprunt obligataire se déroule en plusieurs étapes :

1. L'émetteur définit les caractéristiques de l'emprunt : montant, maturité, taux d'intérêt, etc.
2. Les obligations sont proposées à la souscription sur le marché primaire, où elles sont achetées par les investisseurs
3. Une fois émises, les obligations peuvent s'échanger entre investisseurs sur le marché secondaire, où leur prix fluctue en fonction de l'offre et de la demande
4. Pendant toute la durée de vie de l'obligation, l'émetteur verse périodiquement les coupons aux porteurs
5. À l'échéance, l'émetteur rembourse le capital emprunté aux détenteurs d'obligations

Le rendement d'une obligation dépend de son coupon et de son prix sur le marché. Si le prix de l'obligation est inférieur à sa valeur nominale, son rendement sera supérieur au taux du coupon, et inversement. Le prix des obligations sur le marché secondaire varie notamment en fonction de l'évolution des taux d'intérêt et de la santé financière de l'émetteur.

Le remboursement du capital emprunté peut s'effectuer in fine (en une seule fois à l'échéance), par amortissement constant (un nombre fixe d'obligations remboursées chaque année) ou par annuités constantes (une somme fixe comprenant intérêts et capital remboursée chaque année). Le mode de remboursement a une incidence sur le profil de risque et de rendement de l'obligation.

Il existe plusieurs types d'obligations, se distinguant notamment par la nature de leur émetteur :

• Les emprunts d'État, émis par les Trésors publics pour financer les dépenses des États. En France, il s'agit des OAT (Obligations Assimilables du Trésor). Elles sont généralement considérées comme les obligations les plus sûres
• Les emprunts d'entreprises, émis par des sociétés privées pour financer leurs investissements ou leur croissance. Leur niveau de risque et de rendement est plus élevé que celui des emprunts d'État
• Les emprunts des collectivités locales et des organismes publics, destinés à financer des projets d'intérêt général. Leur profil de risque se situe entre celui des obligations d'État et d'entreprises

Les obligations peuvent aussi se différencier par leurs autres caractéristiques :

• Les obligations à taux fixe offrent un coupon constant, tandis que celles à taux variable ont un coupon indexé sur un taux de référence
• Certaines obligations dites convertibles peuvent être converties en actions de l'entreprise émettrice sous certaines conditions
• Les obligations vertes sont destinées à financer des projets ayant un impact environnemental positif

Pour l'émetteur, l'emprunt obligataire présente plusieurs avantages :

• Il permet de  lever des fonds importants  sans ouvrir son capital ni dépendre des banques
• Les modalités de l'emprunt sont  flexibles  et peuvent être adaptées aux besoins de l'émetteur
• La  déductibilité fiscale des intérêts  versés rend le coût de financement attractif
• Une émission réussie est un signe de crédibilité financière  pour l'émetteur

Pour l'investisseur, les obligations présentent également des atouts :

• Elles offrent  des revenus réguliers et prévisibles  grâce au versement des coupons
• Le  risque est généralement plus faible que celui des actions, surtout pour les obligations d'État
• Elles permettent de  diversifier un portefeuille  en réduisant son exposition aux fluctuations des marchés actions

Néanmoins, les emprunts obligataires comportent aussi certains risques et inconvénients :

• Pour l'émetteur, un endettement excessif peut  fragiliser sa structure financière  et sa notation
• Pour l'investisseur, il existe un risque de défaut si l'émetteur n'est plus capable de payer les intérêts ou de rembourser le capital
• La revente des obligations avant leur échéance peut occasionner une moins-value si les taux d'intérêt ont augmenté entre-temps
• Le  rendement des obligations est généralement inférieur à celui des actions  sur longue période

Les investisseurs particuliers peuvent accéder aux obligations de plusieurs manières :

• En achetant directement des obligations à leur émission sur le marché primaire ou sur le marché secondaire, via un compte-titres. Cela nécessite cependant un ticket d'entrée élevé
• En souscrivant des parts de fonds obligataires ou d'ETF, qui répliquent la performance d'un portefeuille diversifié d'obligations. Cette solution est accessible à partir de petits montants
• Via des  contrats d'assurance-vie en unités de compte, dont l'épargne peut être investie sur des fonds obligataires
• Dans le cadre de l'épargne salariale (PEE, PERCO), les salariés peuvent aussi placer leur épargne sur des fonds communs de placement d'entreprise (FCPE) obligataires

Avant d'investir en obligations, il est important de bien comprendre leur fonctionnement et leurs risques. La sélection des titres doit s'effectuer en fonction de critères tels que la qualité de l'émetteur, le niveau de rendement proposé, la duration de l'emprunt ou encore la liquidité des obligations. Il est aussi conseillé de diversifier les émetteurs et les maturités.

Bien que généralement considérées comme moins risquées que les actions, les obligations comportent néanmoins certains risques :

• Le risque de taux : si les taux d'intérêt montent, le prix des obligations baisse, et inversement. La sensibilité au risque de taux dépend de la maturité des titres
• Le risque de crédit ou de défaut : c'est le risque que l'émetteur ne puisse plus payer les coupons ou rembourser le nominal, en raison de difficultés financières
• Le risque de liquidité : les obligations peuvent être plus ou moins faciles à acheter ou revendre sur le marché secondaire, en fonction du volume de transactions
• Pour les obligations en devises, s'ajoute un risque de change lié aux variations des parités monétaires

Pour évaluer ces différents risques, les investisseurs peuvent se référer à la notation financière attribuée aux émissions obligataires par des agences spécialisées telles que Standard & Poor's, Moody's ou Fitch Ratings. Une note élevée (dans la catégorie « investment grade ») indique un faible risque de défaut, tandis qu'une note faible (catégorie « speculative grade » ou « high yield ») traduit un risque élevé mais des rendements potentiels supérieurs.

Après une longue période de baisse, les taux obligataires sont orientés à la hausse depuis 2022 en raison du retour de l'inflation. Cette remontée des rendements offre de nouvelles opportunités aux investisseurs en quête de revenus, mais affecte négativement la valorisation des obligations déjà émises.

La tendance actuelle est aussi marquée par un intérêt croissant pour la dette dite « durable », à travers notamment les obligations vertes, sociales ou à impact. Celles-ci permettent de financer des projets répondant à des critères Environnementaux, Sociaux et de Gouvernance (ESG), une demande de plus en plus forte des épargnants.

À l'avenir, le marché obligataire devrait rester un outil de financement majeur pour les entreprises et les États, malgré un contexte de resserrement monétaire. Son encadrement réglementaire et sa standardisation devraient continuer à se renforcer, pour mieux protéger les émetteurs et les investisseurs.

En définitive, l'emprunt obligataire conserve de nombreux atouts en termes de rendement, de sécurité et de diversification, à condition de bien en maîtriser le fonctionnement et les risques. Dans un environnement économique et financier incertain, il apparaît plus que jamais comme une classe d'actifs incontournable au sein d'un portefeuille équilibré.